1932年11月生，江苏无锡人。1951年无锡市一中毕业，1955年中国人民大学俄语系毕业，1959年8月莫斯科大学研究生院俄罗斯文学系肄业，同年9月入中国科学院（1978年改为中国社会科学院）文学研究所从事文学理论研究工作至今。现为中国社会科学院荣誉学部委员，文学研究所研究员，博士生导师，中国中外文艺理论学会会长，中国作家协会全国委员会名誉委员。1985年被聘为中国社会科学院文学研究所研究员，1986年被聘为研究生院教授，同年被聘为博士生导师，曾任中国社会科学院学术委员会委员，中国作家协会全国委员会委员；北京师范大学文艺学研究中心、中国人民大学、山东师大、山东大学、南京师大、浙江大学等10多所高校兼职研究员或兼职教授，国务院学位委员会第三、四届中国语言文学学科评议组成员、召集人，全国博士后流动站管委会专家组成员，全国哲学社会科学语言文学学科规划小组成员，《文学评论》主编，2000年曾被选为国际文学理论学会副主席。1991年获政府特殊津贴，多次主持过全国性与国际性的文学理论学术研讨会，其文学观念与提出的一些概念，为我国文学理论界较广泛引用，有多种专文、专著（设有专章或专节）对其学术思想进行了评述。

主要著作有：《果戈理及其讽刺艺术》、《现实主义与现代主义》、《文学发展论》、《文学理论流派与民族文化精神》、《文学理论：走向交往对话的时代》、《新理性精神文学论》、《钱中文学术文化随笔》、《文学新理性精神》、《钱中文文集》（单卷本及四卷本）、《自律与他律》（合著）等，主编“文艺理论建设丛书”、《巴赫金全集》，合作主编《文学理论：回顾与展望》、《中国古代文论的现代转换》、“现代外国文艺理论译丛”、“新时期文艺学建设丛书”等，译著《现代牧歌》(合译)等。